Сейчас.

Вокруг всё было охвачено синим пламенем, которое танцевало по земле, извивалось, поднимаясь в небо. Это было широкое пространство, практически пустырь, который стелился на километры во всех направлениях. Не было никого, кто мог придти к тебе на помощь, никого кто мог бы поддержать тебя. Только он и она. Тяжёлое дыхание Коджиро и серьёзная рана в области груди давали о себе знать. Кимоно уже намокло и пропиталось его собственной кровью. Поле пронзил оглушающий рёв, который давил на уши. Рёв демона. Неистовый, он проникал в глубину души и вселял страх даже самым отважным бойцам, которые могут мнить себя бесстрашными и непобедимыми.Огромный огненный шар направился в сторону Коджиро.

— Двигайся, чёртово бесполезное тело!

Ноги не слушались его. Всё тело невозможно сильно ныло и болело. Однако он должен был сражаться дальше. На кон было поставлено всё. Ожоги напоминали о том, насколько опасной может быть злая демоническая кошка.

— ДВИГАЙСЯ!!

Двадцать четыре часа до этого.

Поспорил как-то Коджиро, что сможет заполучить биджу. А он любил спорить, особенно если речь шла о чем-то крайне сложном или невозможном. Он считал, что это хороший стимул для самосовершенствования. Да и биджу, к слову, никогда лишним не бывает. Однако он понятия не имел, откуда стоит начать поиски оного. Да и о биджу, он, собственно, знал практически ничего. Стоило начать с теоретической части, почитать там какие-то полезные истории, поспрашивать у старых, мудрых людей, которые встречались с ними, но нет же. Упрямый самурай никогда не искал лёгких путей. И это, возможно, была его самая большая проблема. Коджиро был человеком слова, и ему часто удавалось решить всё мирно, на словах, однако некоторые люди просто не поддавались его убеждениям, не воспринимали аргументы, которые он приводил. И тогда происходило самое ужасное. Просыпался молодой Сасаки. Задорный, безответственный, которому всё-равно на всех и всё, а главное для него — достичь поставленной цели. Ниби, судя по легендам, была демонической кошкой и единственной биджу женского пола. Ну, насколько это возможно, быть особью женского поля для эфемерного демона без физической основы. И это снова был прокол Коджиро. Он не любил иметь дело с женщинами. Они иррациональные. И красивые. А ещё с множеством странностей. Это действительно отвлекает. Не важно, что в мире нет ничего красивее женщины.

«Ох, хорошо что хотя бы оно не является настоящей женщиной. Или не выглядит таковой!» — облегчённо вздохнул он, пожимая руку тому, кто кинул вызов. В его глазах загорелся давно потерянный огонёк детства и целеустремлённости. Начало было позитивным. Пока не случилось ничего плохого. Именно в таком духе, с хорошим настроением, хотел Коджиро и продолжить свою невыполнимую миссию.

Человек разбил их руки, подтверждая тем самым то что спор вступил в силу. А спорил он на просто так. То есть, он ничего не терял, кроме своей гордости разумеется, в случае провала. Кошка, значит? Сасаки любил кошек. Милые, пушистые и безобидные создания. Если их кормить. По крайней мере он считал так. Он поднял катану с земли, засунул её в ножны и пошёл в путь. С собой он взял только самое необхимое: еды и воды на несколько дней, так как считал что больше ему не понадобиться. Если бы он только знал, насколько легкомысленно отнёсся к задаче, которая возможна была ему не по плечу.

Он сразу же решил отправиться в путь. Зачем отлаживать на завтра то, что возможно тебя погубит? Ну, философия у него была своя, тут уже ничего не поделаешь. Странная, немного извращённая, но своя. Коджиро знал, из тех же призрачных слухов и легенд, что Ниби обитает на Кири, в одной из сотен пещер. А ещё он знал, что её невозможно найти, если сама она этого не захочет. Путешествие через море было утомительным, но быстрым. Он сгорал от нетерпения, в надежде хотя бы воочию увидеть данное создание. Коджиро никогда не встречался ни с биджуу, ни с джинчурики, поэтому данный опыт был для него первым. И такому первому опыту он был рад как маленький ребёнок. Оказавшись в Стране Воды, он начал расспрашивать людей о Ниби. Ему хотелось знать как можно больше перед тем, как идти и обнимать её. Люди, однако, просто отнекивались, вертели головой, говорили, что ничего не знают. Некоторые были настроены куда более негативно, осуждая хвостатого зверя: мол, немало бед может принести обозлённая кошка, которой дали безграничные возможности, и которую по сути невозможно убить; только запечатать. В последнее время, как он сам понял, она залегла на дно. И это действительно усложняло проблему.

Самурай, с грустной миной на лице, прогуливался по улицам. Когда ему надоело просто бесцельно плутать по улицам и закоулкам, он присел на лавочку что бы передохнуть несколько минут. Коджиро откинулся на спинку лавочки и раскинул руки по бокам. Неожиданно, он почувствовал, как что-то оказалось на его коленках. Сасаки опустил голову и увидел на себе маленького котёнка, который дрожал от холода. Он просто не мог устоять перед его умиляющим взглядом и взял его на руки.

— Что же ты, потерялся? А где твоя мама? — начал говорить он с котёнком. Со стороны это выглядело… нелепо.

Котёнок трусился и жалобно мурлыкал. Ах, ну да, как же он мог забыть что не говорит по-кошачьи? Обычно такие вещи должны знать, но ведь история у нас необычная, как и обстоятельства, в которых находился самурай! Он снял сумку с плеч и поставил её на лавку. В ней было мало съедобных для котёнка продуктов, однако нашёлся кусочек-другой мяса, который он с удовольствием отдал этому самому пушистому комку. Да и сам перекусил немного, для восстановления сил. Задание, возможно, затянется на неопределённый срок. Не было, разумеется, никаких рамок по времени, однако чем раньше он вернётся с Ниби, тем лучше. Покормив котёнка, он хотел было спустить его на землю, однако тот вцепился в рукав Коджиро и не хотел слазить.

— Нет, нет ещё и раз нет! Ты, канечно, милый и все дела, но брать тебя с собой я не буду.

Он потряс рукавом, однако милое создание ухватилось ещё и зубами и просто не хотело отцепиться. Самурай поднял руку на уровень своего лица. Котёнок проницательно смотрел ему в глаза. Два самца встретились взглядами. Никто не желал отступать, каждый стоял на своём. В конце-концов, однако, Сасаки просто не выдержал этого взгляда, который даже Пейна умилит.

— Хорошо, хорошо. Но только на несколько дней! Знай это! — пригрозил он пальцем.

Проходящий мимо шиноби как-то с особым подозрением посмотрел на него, видимо высказывая своё сомнение по поводу психического состояния самурая, однако сам Коджиро не заметил этого и считал, что разговаривать с животными и обращаться с ними как с человеком вполне нормально. Кот, будто понял его слова, послушно отцепился от рукава, приземлился мягко на свои лапки и тут же вскарабкался на плечо бедного паренька. Он тяжело вздохнул и понурил голову. Однако его озарила гениальная идея. Ниби ведь кошка, не важно, демоническая или нет, значит и повадки у неё кошачьи.

— Знаешь что? За еду, которую я тебе дал, ты поможешь мне найти Ниби. Ни… би…

Котёнок посмотрел на него как-то странно, неодобрительно. У Коджиро начался приступ паранойи и ему начало казаться что это разумный кот, которого послали для захвата планеты. Последовал ещё один тяжёлый вздох. Это же просто кот, чем он может помочь? Тот мяукнул. Сасаки взял катану в руку, накинул сумку и продолжить путь. Им нужно было идти в самые глубины леса на западных склонах. Там, возможно, он сможет найти то, что ищет.
Дойти бы ещё до этих склонов. На западе… он стоял с картой, нарисованной от руки, пытался понять что-то, переворачивая её и так, и сяк, но просто не мог никак сообразить. Ну и ладно. Настоящему войну не нужна карта! Он бросил её на пол и пошёл дальше. Ветер подобрал её и начал медленно уносить её в туманные дали. Коджиро заметил, что карта врезалась кому-то прямо в лицо. Что бы избежать лишних подозрений, он тихо хихикнул и отправился в ту сторону, которую считал западом. Может быть, это и было случайным совпадением, но отправился он именно на запад.

Сейчас.

Он едва успевает сделать прыжок влево. Огненный шар поджог правый рукав. Коджиро, сгруппировавшись, совершил кувырок после прыжка и в процессе потушил рукав, ударив руку о землю. Обугленная ткань дорого кимоно просто отвалилась. Рана всё ещё кровоточила.

— И ты хочешь оспорить право на владение мной, жалкий самурай?!
— Да… — в пол голоса ответил тот.
— Тогда желаю удачи в следующей жизни! Ты всего лишь хрупкий объект, который легко сломать. ИСЧЕЗНИ!
— Я ещё не сдаюсь! — ответил он, харкая кровью.
— Ты смог найти меня, однако подчинить дикую кошку тебе не под силу. У тебя нет ничего, кроме этой катаны.

Она ринулась на него в лобовую атаку, быстро перемещаясь на четырёх лапах. Её неистовый взгляд, кошачья грация… Коджиро улыбнулся.

— Остановись.

И она остановилась. Он, наконец-то, всё понял. И неужели это всё, чего она хотела? Женщины…

Двенадцать часов до этого.

Коджиро наконец-то предстал перед густым лесом. Селение кончалось в этом месте. Это была точка не возврата. Ступи в лес, и всё, обратной дороги уже нет. Если что-то случиться, никто не придёт на помощь и ты умрёшь в полном одиночестве, медленно умирая от голода и холода. Ну или наткнёшься на диких зверей и что ещё хуже, Ниби. Вообще-то в данной ситуации, не совсем стандартной, самурай очень рассчитывал на самый худший сценарий развития событий. Немного помолившись богам случайностей и Хаоса, он вошёл в лес. Даже спустя несколько минут уже казалось, будто ты попал в совершенно другой мир. Тёмный и мрачный, откуда не выбраться. Чем глубже проходил он в лес, тем больше ему казалось, что он бродит по лабиринту.

Он уже начал было терять веру в себя, но тут споткнулся и упал. Очухавшись после удара головой, Коджиро осмотрелся. Вокруг было несколько обугленных скелетов. «А вот и ты, моя красавица!» — подумал он и щёлкнул пальцами. Котёнок неожиданно спрыгнул с плеча, начал шипеть и медленно пятился назад. За ним на коленках полз сам Сасаки, пытаясь понять в чём дело. Когда расстояние сократилось до метра, он посмотрел в глаза котёнку и увидел в них отражение какого-то синего силуэта. Самурай резко повернул голову и увидел Луну. Чёрт… какой обман! На мгновение сердце его встрепенулось, забилось чаще, дыхание участилось. Когда он вернул взгляд обратно на котёнка, то вместо него обнаружил какую-то огромную синюю лапу. Он медленно поднял взгляд вверх. Перед ним была Ниби. Огромных размеров демоническая кошка. Она выглядела очень красиво. Эфемерное тело из синего пламени, разноцветные глаза, чёрные узоры на тело. Но не время было наслаждаться.

Размашистый удар лапой повалил десятка три деревьев и снёс бы голову самому Коджиро, однако тот пригнулся, коснувшись лбом самой земли. Расчехлив катану, он сделал несколько прыжков назад, огибая деревья. Сражаться в таком пространстве было крайне неудобно: длинная полутораметровая катана всякий раз цеплялась за деревья и ветки. Пасть Ниби открылась. В ней начала накапливаться огненная чакра. Самурай был не так глупо и понял что это не к добру. Он начал быстро перемещаться между деревьями, что бы скрыться из виду, однако острый нюх не обмануть! Огненный шар внушительных размеров направился прямо в него. Рывок, а затем резкое ощущение боли. Не рассчитав скорость, он врезался в дерево, которое находилось в метрах шести. Огненный шар взорвался в считанных метрах от него. Взрывная волна и обжигающее пламя достали Коджиро. Дерево, которое было позади него, сломалось, и он вместе с ним отлетел ещё на несколько метров.

Да, задача затягивается на определённое время. От взрыва заложило уши. Ниби растворилась в темноте, готовясь к очередной атаке.

— Я пришёл что бы подчинить тебя, Ниби! — громко заявил он. Эхо разнеслось по всему лесу.
— Подчинить меня? Боюсь, это невозможно, безымянный самурай.
— Сасаки Коджиро! Меня зовут Сасаки Коджиро. Запомни это имя, потому что это имя твоего будущего хозяина!
— Смелые слова!! Однако ты забываешься. Не ты первый пришёл сюда, самурай. И что с ними случилось?

Он почувствовал под своей пятой точкой что-то твёрдой. Поднявшись, он обнаружил что это человеческая бедренная кость. Посмотрев на соседнюю территорию, нельзя было не заметить действительно большое количество обугленных черепов и костей. Коджиро спокойно вдохнул воздуха.

— В этот раз всё будет иначе. Готовься, потому что я собираюсь завершить начатое!

Хруст веток сзади выдал её. Коджиро заблокировал её удар лапой. По крайней мере он так думал. Сила удара была настолько огромной, что его отбросило на десяток метров, пока он не врезался в очередное дело. Трудно было понять, то ли это дерево хрустит, то ли его позвоночник. Ниби медленно подходила к нему. Коджиро продолжал валяться без сознания у дерева. Демоническая кошка подошла к нему настолько близко, что он чувствовал её обжигающее дыхание на своём лице.

— Вот и всё, Сасаки Коджиро. Ты немедленно присоединишься к остальным.

Она замахнулась, что бы ударить, однако хитрый самурай оказался быстрее. Он просто притворялся, именно для того что бы она подошла и она смога атаковать. Катана уже была в его руках. Последовал сильный удар прямо по морде животного, а затем ещё несколько. Они не наносили ей никого вреда, однако заметно раздражали. Силуэт Сасаки окружил тонкий ореол из синей чакры. Он занёс катану над головой.

— Хикэн…

— Не позволю!

Она совершила рывок, но было слишком поздно. Коджиро поймал её прямо в полёте.

— ЦУБАМЭ ГАЭШИ!!

Три удара с ослепительной скоростью поразили цель. Она пошатнулась и сделала шаг назад. Самурай взмахнул катаной несколько раз и с каждым взмахом с лезвия срывался белый сгусток энергии. После этого, пока последние два были ещё в полёте, от оттолкнулся от дерева настолько сильно, что сломал его, и на огромной скорости полетел прямо на неё. Но и тут он переоценил свои возможности. Раздался оглушительный рёв. Он не понимал, что происходит, однако он резко потерял скорость, а затем его вовсе отбросило назад. Неужели звуковая волна была настолько сильной?! Коджиро не успел приземлиться и краем глаза заметил, что зверь уже ринулся в очередную атаку. Было слишком поздно, что бы защищаться. Её удар был сильным, быстрым и свирепым. Как и полагается дикой кошке. Сначала ему пришлось почувствовать как он собственной спиной ломает деревья. Три или четыре точно. Затем самурай потерял счёт. Когда он открыл глаза то обнаружил себя на огромном пустыре. Тут не было деревьев. Рана на груди была очень серьёзной. Он продолжал терять кровь. В глазах всё потемнело. Однако он должен был сражаться. Опираясь о катану, он поднялся на ноги, что вызвало очередной приступ неистовой боли. Были сломаны почти всё рёбра. Но это не то, что может остановить его. Синее пламя быстро охватило весь лес вокруг. Ниби вышла из густой чащи, не особо то и спеша добить самурая. Он заподозрил в этом что-то неладное. Если бы она хотела его убить, то сделала бы это ещё тогда… В чём же было дело? Катана выскальзывала из окровавленных рук, но он продолжать держаться. Наконец-то, он смог выпрямиться в полный рост и гордо предстать перед ней, хоть и далеко не в лучшем виде. Кошка, однако, была уверенна настроена на атаку.

Сейчас.

— Я понял, Ниби. Ты не хочешь, что бы тебя подчиняли. Ты ведь дикая кошка, и ты дорожишь свободой так же, как и я… Почему же я не догадался об этом раньше?

Она застыла.

— Верно, самурай. И что бы этого случилось, я убью тебя. Стой мирно.
— Нет. Ты не сделаешь этого.

Он бросил катану на землю, показывая свои дружелюбные намерения.

— Почему же? — усмехнулась она.
— Потому что я предлагаю тебе партнёрство на равных условиях. Я не буду подчинять тебя или управлять своей силой. Ты сама по себе. Если почувствуешь, что мне нужна твоя помощь, тогда делай что хочешь. Я был глупцом…
— Продолжай, Сасаки Коджиро.
— Я изначально не хотел обладать тобой. Это лишь всё что бы выиграть пари. Но я уверен, мы можем стать хорошими партнёрами.
— Хорошо, я пойду с тобой. Но запомни этот день, Сасаки Коджиро. И запомни моё милосердие.

Ниби помогла добраться ему до селения, всю дорогу неся его на своей шее. Зверь добровольно согласился стать биджу. Когда Сасаки поправился, провели ритуал запечатывания. После этого, он стал полноценным джинчуурики.